發動機在工作時會產生很大的熱量從而溫度升高，發動機溫度的升高會導致發動機零部件金屬性能下降，強度降低，從而容易損壞，溫度升高還會引起潤滑油的黏度下降，破壞油膜，導致發動機潤滑惡化，從而損壞發動機，所以須在發動機工作的時候把它產生的熱量及時散發掉。

早期的發動機是通過直接在發動機表面鑄造或者焊接金屬散熱片，加大發動機與空氣的接觸面積從而冷卻發動機即風冷發動機。(一種是自然風冷一種是強制風冷)。隨著技術的發展，發動機的功率越來越大，這種冷卻技術已經不能有效的降低發動機工作溫度了于是出現了水冷技術---在發動機(缸體)上開有好多溝槽，冷卻水通過水泵加壓流過溝槽，直接把發動機工作的時候產生的熱量吸收走再到另外的散熱器中把熱量散發到空氣中。

由于水的熱容量(單位質量的物體每升高一攝氏度所吸收的熱量)比空氣大的多，所以水冷卻發動機的效率要比空氣冷卻(風冷)的效率大的多。